Cutremurul reprezintă orice zguduire bruscă a pământului cauzată de trecerea undelor seismice prin rocile Pământului. Undele seismice sunt produse atunci când o anumită formă de energie stocată în scoarța Pământului este eliberată brusc, de obicei atunci când mase de rocă care se încordează una împotriva celeilalte se fracturează brusc și „alunecă”. Cutremurele au loc cel mai adesea de-a lungul faliilor geologice, zone înguste în care masele de rocă se mișcă unele în raport cu altele. Principalele linii de falie ale lumii sunt situate la marginile plăcilor tectonice uriașe care alcătuiesc scoarța terestră.

Cele mai mari organizații care monitorizează toate cutremurele la nivel global sunt:

1. EMSC - https://www.emsc-csem.org/
2. World Earthquakes - https://www.world-earthquakes.com
3. US Geological Survey - https://www.usgs.gov
4. IRIS - https://www.iris.edu

Se estimează că în fiecare an au loc aproximativ 500.000 de cutremure, detectabile cu instrumentele actuale. Aproximativ 100.000 dintre acestea pot fi simțite. Cutremurele minore au loc aproape constant în întreaga lume în locuri precum California și Alaska în SUA, precum și în El Salvador, Mexic, Guatemala, Chile, Peru, Indonezia, Filipine, Iran, Pakistan, Azore în Portugalia, Turcia, Noua Zeelandă, Grecia, Italia, India, Nepal și Japonia. Cutremurele mai mari au loc mai rar, relația fiind exponențială; de exemplu, de aproximativ zece ori mai multe cutremure mai mari decât magnitudinea 4 au loc într-o anumită perioadă de timp decât cutremure mai mari decât magnitudinea 5. În Regatul Unit (seismic scăzut), de exemplu, s-a calculat că recidivele medii sunt: un cutremur de 3,7–4,6 în fiecare an, un cutremur de 4,7–5,5 la fiecare 10 ani și un cutremur de 5,6 sau mai mare la fiecare 100 de ani. ani.

În România, cutremurul din Vrancea din 1977 a avut loc pe 4 martie 1977, la ora locală 21:22, și s-a resimțit în toată Balcanii. A avut o magnitudine de 7,2, făcându-l al doilea cel mai puternic cutremur înregistrat în România în secolul XX, după evenimentul seismic din 10 noiembrie 1940. Hipocentrul a fost situat în Munții Vrancei, cea mai activă zonă seismică a României, la o adâncime de 94 km. Cutremurul a ucis aproximativ 1.578 de persoane (1.424 în București) în România și a rănit peste 11.300. Printre victime s-au numărat actorul Toma Caragiu și scriitorii A. E. Bakonsky, Alexandru Ivasiuc și Corneliu M. Popescu. Conducătorul comunist Nicolae Ceaușescu și-a suspendat vizita oficială în Nigeria și a declarat stare de urgență.

În țara noastră cutremurele mari au o periodicitate de aproximativ 2 ori pe secol, ceea ce deducem că România este o țara cu risc ridicat de seismicitate.