Ce defineste succesul unei afaceri? Pentru cea mai mare parte a secolului trecut a fost nivelul profitului. Ca masura-cheie a succesului in afaceri, profitabilitatea era ca o lege a fizicii de necontestat, precum gravitatia. Dar ceea ce a fost odata o caracteristica naturala a devenit o capcana pentru companii si manageri care nu sunt capabili sa se adapteze la noi situatii si sa-si schimbe obiectivele.

Doua companii mari din domeniul tehnologiei ilustreaza perfect aceasta schimbare, potrivit Harvard Business Review.  Spre exemplu, Microsoft sub Steve Ballmer. Fostul CEO considera ca principala masura a succesului unei companii este nivelul profitului si era pe buna dreptate mandru de castigul de 250 miliarde de dolari obtinut de Microsoft in timpul mandatului sau de peste 14 ani.

Celalalt exemplu este Amazon, prima companie mare ale carei actiuni au crescut constant in cea mai mare parte a ultimilor 20 de ani, desi nu a inregistrat profit semnificativ de mare. Contrastul intre cele doua este evident: Amazon prefera pariurile riscante, precum un antreprenor, iar Microsoft ramane adepta stoarcerii de profit din tehnologii si produse lansate cu ceva timp in urma.

Fiind educat in spiritul unei paradigme bazate pe profit, nu este surprinzator faptul ca Ballmer a criticat Amazon, vecinul din Seattle al Microsoft, pentru focusul sau pe dezvoltare si extindere a gamei de servicii in loc de profit. Din perspectiva paradigmei vechi, era ca si cum Amazon incerca sa sfideze gravitatia. Dar contrastul a ajuns sa favorizeze Amazon.

Multi oameni din Silicon Valley vad Microsoft ca fiind irelevant astazi, in timp ce investitorii Amazon se concentreaza pe cresterea viitoare a companiei. Profitul este considerat din ce in ce mai mult ca un indicator al inovatiilor de ieri. Aproximativ trei sferturi din profitul Microsoft provin din doua produse de succes pe care compania le-a lansat in anii 1980 si 1990: sistemul de operare Windows si suita Office.

Pavel Graham, co-fondator al Y Combinator a scris inca din 2007 ca "Microsoft a aruncat o umbra asupra lumii software pentru aproape 20 de ani, incepand de la sfarsitul anilor '80 ... Dar acum incepe sa dispara. Simt asta. Nimanui nu ii mai este frica de Microsoft. Ei fac inca o multime de bani, dar nu sunt periculosi".

Amazon isi sacrifica marja de profit ca parte a misiunii sale de a deveni locul cel mai bun de unde poti cumpara aproape orice. CEO-ul Amazon, Jeff Bezos, declara: "marja ta de profit este oportunitatea mea". Amazon este obsedat de controlul costurilor, dar prefera sa reinvesteasca profitul decat sa il redistribuie actionarilor. De asemenea, Amazon investeste foarte mult in cresterea afacerilor existente si in cele noi. De exemplu, ca parte a serviciului de livrare in aceeasi zi , extinde in mod agresiv centrele de distributie si angajeaza mii de oameni in California si alte state.

Compania isi cheltuie profitul pe crearea si extinderea de noi produse (telefoane mobile, tablete) si continua sa construiasca Amazon Web Services (AWS). Inca din 2006, AWS a inceput sa ofere companiilor servicii de infrastructura IT cunoscute acum sub numele de cloud computing. Astazi, AWS are mai mult de un milion de clienti activi in 190 de tari din intreaga lume.

Acest lucru poate fi foarte greu de realizat atunci cand profitabilitatea ocupa un rol important in strategia de management. Si in aceasta consta "capcana": succesul unei companii in generarea de profit mare poate impiedica investitiile in inovatiile de care are nevoie.

Companiile axate pe profit se concentreaza pe eficienta si reducerea costurilor si pot rata oportunitati noi. In timp ce Ballmer se concentra pe o noua versiune de Windows ("Longhorn") pentru a consolida linia de produse de baza a Microsoft, a ratat oportunitati mari in cautare web, social media si telefoane. (Atat motorul de cautare Bing si Windows Phone au aparut prea tarziu pentru a fi considerate provocari serioase pentru Google, pe de o parte, si iPhone si Android, pe de alta parte.)

Microsoft pare sa devina un business rigid si are dificultati cu unele fuziuni si achizitii. Un prieten al autorilor articolului din HBR a spus recent: "Microsoft isi asuma la inceput mai multe riscuri decat un pirat, acum este mai prudent decat o societate de asigurari".

Un nou model de crestere a afacerii

Ce lectii putem invata din modurile diferite de a se raporta la profit ale Microsoft si Amazon? Cum stii cand e cazul sa te concentrezi pe "vaca de muls bani" sau sa iti faci griji pentru metodele de a castiga bani in viitor?

In ciuda dimensiunii sale, Amazon inca mai actioneaza ca un startup. Si-a mentinut deschiderea fata de inovatie, caracteristica inceputurilor sale. Compania este axata pe dezvoltare si lanseaza produse si servicii noi. Isi extinde activitatea sa de baza, prin cresterea numarului de produse pe care le vinde, si investeste in imbunatatirea experientei clientului.

Pentru Microsoft, modelul de business se invarte in jurul profitului. La inceput insa, modelul Microsoft semana foarte mult cu cel al Amazon. Dar Amazon a gasit o modalitate de a sustine modelul antreprenorial, dezvoltandu-si afacerea cu o marja de profit la limita supravieturii, cu servicii precum AWS, si produse cum ar fi Kindle si Fire.

Amazon are inca zelul de la inceput pentru a crea si dezvolta lucruri noi. Isi masoara succesul prin cresterea veniturilor si clienti satisfacuti, mai degraba decat prin nivelul profitului.

Companiile din domeniul tehnologiei sunt un exemplu relevant pentru a explora tensiunea dintre profit si inovare, deoarece ciclurile de viata ale produselor lor sunt tot mai scurte.

Pe masura ce companii precum Microsoft reusesc sa creasca, ele tind sa se concentreze pe formulele care le-au adus succes pana atunci si pe pastrarea nivelului profitabilitatii. Un accent excesiv pe profit poate impiedica insa investitiile in crearea urmatorului lucru important pentru companie si poate chiar pentru intreaga omenire.

Va putea oare Microsoft sa scape din "capcana profitului", sa-si recapete spiritul de la inceputul lansarii sale si sa inceapa sa-si ia mai multe riscuri? Se pare ca niste schimbari au totusi loc la Microsoft, unde noul CEO Satya Nadella promoveaza preturi mai mici la unele servicii de tip cloud, in detrimentul profitului companiei. De asemenea, Nadella isi asuma riscuri si mizeaza pe produse precum HoloLens. Va fi Microsoft dispusa sa-si reduca marja de profit pentru a castiga teren in aceasta noua categorie de produse? Timpul o va spune, conchid specialistii de la Harvard Business Review.